De: BBC Ciencia (publicado el 10 de septiembre de 2009, en BBC.com)
Científicos descubren una nueva forma de malaria potencialmente mortal que se pensaba sólo infectaba a monos.Científicos en Malasia identificaron una nueva forma de infección de malaria que, dicen, representa una amenaza mortal para el ser humano. Hasta ahora se pensaba que el parásito Plasmodium knowlesiinfectaba sólo a monos. Pero tal como lo confirma la investigación publicada en Clinical Infectious Diseases(Revista de Enfermedades Clínicas Infecciosas), la infección emergente se ha propagado en humanos y si no se le diagnostica y trata rápidamente puede ser mortal.
La malaria, que mata a más de un millón de personas cada año, es causada por la picadura de mosquitos infectados con parásitos maláricos, los plasmodium. De las cuatro especies de parásitos Plasmodium que comúnmente causan la enfermedad en humanos, el P. falciparum-que se encuentra más comúnmente en África- es el más mortal. El P. malariae -que se encuentra en regiones tropicales y subtropicales en todo el mundo- provoca síntomas que son a menudo menos graves.
Ahora, sin embargo, el equipo internacional de científicos basado en la Universidad de Malasia Sarawak, descubrieron que el P. knowlesi, que previamente sólo se había encontrado en monos infectados, se ha propagado entre humanos.
Peligro del turismo
Aunque la nueva infección hasta ahora sólo se ha concentrado en el sureste de Asia, los científicos advierten que, con el turismo en la región, pronto podríamos empezar a ver también casos en países de occidente. Y uno de los problemas que se enfrentan con esta nueva infección, dicen los investigadores, es que los parásitos son muy similares. "P. knowlesi puede fácilmente confundirse con el P. malariae porque ambos parásitos son muy similares bajo el microscopio" afirma el profesor Balbir Singh, quien dirigió la investigación. "Sin embargo el P. malariae causa una forma benigna de malaria". "Debido a que los parásitos knowlesi se reproducen cada 24 horas en la sangre, la enfermedad puede ser potencialmente fatal así que son esenciales tanto el diagnóstico temprano como el tratamiento apropiado" afirma el científico. "El entendimiento de las características más comunes de la enfermedad será muy importante para ayudarnos a hacer su diagnóstico y planear un manejo clínico apropiado", agrega.
Los investigadores llevaron a cabo pruebas en más de 150 pacientes internados en el hospital en Sarawak, en el Borneo de Malasia, entre julio de 2006 y enero de 2008, con una infección de malaria. Descubrieron que el P. knowlesi estaba en más de 65% de las infecciones, lo que resulta en un amplio espectro de la enfermedad.
La mayoría de los casos de infección no eran complicados, dicen los autores, y pudieron ser tratados fácilmente con medicamentos, como la cloroquina y la primaquina. Sin embargo, uno de cada 10 pacientes desarrolló complicaciones, como dificultades para respirar y problemas de riñón, y dos murieron.
Tal como señalan los investigadores, aunque la tasa de mortalidad fue de menos de 2%, esto convierte a la malaria del P. knowlesi en una infección tan mortal como el P. falciparum. Y subrayan que dado el pequeño número de casos que han sido estudiados hasta ahora es difícil determinar una tasa precisa de fatalidad.
Forma de diagnóstico
En el estudio, todos los pacientes con el P. knowlesi mostraron un bajo nivel de plaquetas en la sangre, significativamente más bajo que el que normalmente se encuentra en otros tipos de malaria. Sin embargo, a pesar de que las plaquetas son esenciales para la coagulación, no se identificaron casos con sangrado excesivo o problemas de coagulación.
Los científicos creen que el bajo conteo de plaquetas en la sangre podría ser utilizado como una forma potencial de diagnóstico de la infección del P. knowlesi. Y subrayan que es importante estar alerta para la detección de nuevos casos en otras regiones del mundo. "El aumento en el turismo en el sureste de Asia podría significar que aumenten los casos en el futuro, y esto incluye a los países occidentales" dice el profesor Singh. "Los médicos que revisen a un paciente que haya visitado una zona con una conocida transmisión de P. knowlesi deben estar conscientes del diagnóstico, las manifestaciones clínicas y el rápido y potencialmente grave avance de la este tipo de malaria", expresa el investigador.
