Yuri Alekséyevich Gagarin (Klúshino, URSS, 9 de marzo de 1934 - Novosyolovo, URSS, 27 de marzo de 1968), fue un cosmonauta soviético. El 12 de abril de 1961, Gagarin fue el primer ser humano en viajar al espacio exterior a bordo de la nave Vostok 1.
Yuri nació en el pequeño pueblo de Klúshino cerca de Gzhatsk en la provincia de Óblast de Smolensk, un 9 de marzo de 1934. Gzhatsk se renombró como Gagarin en su honor en 1968. Sus padres, Alexey Ivanovich Gagarin y Anna Timofeyevna Gagarina, trabajaban en una granja colectiva. Aunque oficialmente eran descritos como 'campesinos', su madre era una voraz lectora de libros y su padre un talentoso carpintero. Yuri era el tercero de cuatro hermanos y su hermana mayor fue la encargada de cuidarle mientras sus padres trabajaban.
Como millones de personas en la Unión Soviética, la familia Gagarin se encontró con la ocupación de Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Después que un oficial alemán ocupara la casa de los Gagarin, construyeron una pequeña choza de barro donde se ocultaron un año y nueve meses hasta el final de la ocupación extranjera. Sus dos hermanos mayores fueron deportados a la Alemania nazi como mano de obra esclava en 1943, y no regresaron hasta después de la guerra. En 1946, la familia se trasladó a Gzhatsk. Su profesor de matemáticas luchó con el Ejército Rojo del Aire durante la Gran Guerra Patria, un hecho que impresionó al joven Gagarin. Según su hija, Elena Gagarina, recordaba a menudo una vivencia de la Segunda Guerra Mundial cuando un piloto soviético fue derribado sobre su pueblo. Yuri junto a otros amigos lo rescataron y mantuvieron oculto de los nazis hasta que otro amigo vino a buscarlo en otro avión. Este hecho según Elena, lo marcó y desde entonces quiso ser piloto.
Yuri fue obrero en la industria metalúrgica hasta 1954, año en que se apunta en el aeroclub de la ciudad de Sarátov. Aprendió a pilotar un avión ligero, una afición que cada vez se hizo más intensa. En 1955, tras finalizar sus estudios técnicos, entró en la Escuela Militar de Pilotos de Oremburgo. Durante su estancia en la escuela conoció a Valentina Goriácheva, con la que se casó en 1957 después de conseguir sus alas de piloto. Este mismo año el gobierno soviético realiza grandes hitos en la exploración espacial adelantándose a los Estados Unidos poniendo en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1, el 4 de octubre y el 3 de noviembre poniendo en órbita el Sputnik 2 con Laika, el primer ser vivo en el espacio. Poco después, en 1959, se presenta como candidato al arriesgado programa espacial del gobierno soviético.
En 1960, el programa espacial soviético abrió un proceso de selección donde se presentaron unos 3500 voluntarios[5] , todos pilotos de caza. Los veinte últimos recibieron una formación inicial y después se escogió a un grupo de seis hombres. Finalmente Gagarin resulta elegido como primer cosmonauta, y se le somete a una serie de experimentos y pruebas para determinar su resistencia física y psicológica durante el vuelo.
Gagarin compitió en esta selección con German Titov. Gagarin, sacó mejores notas así como por sus algo mejores características físicas. Gagarin medía 1,57 m (5 pies 2 pulg) metros de altura, una ventaja en la pequeña cabina de la nave Vostok. Titov en el primer vuelo al espacio se quedó como reserva por si fallaba Gagarin a quien acompañó, también vestido con el traje de cosmonauta, hasta el cohete. Tres meses después Titov se convirtió en el segundo piloto ruso en volar al espacio, después del estadounidense Alan Shepard.
Después del vuelo, Gagarin viajó alrededor del mundo para promocionar la hazaña soviética. Trató de adaptarse a la fama pero no lo consiguió. En 1962 y 1966 fue elegido diputado al Soviet Supremo de la URSS. Fue nombrado vicejefe del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas, que queda en la Ciudad de las Estrellas y que a partir de 1968 lleva su nombre. En 1967 fue seleccionado como cosmonauta de reserva de la nave Soyuz 1. El paracaídas de la cápsula falló durante la reentrada y Vladímir Komarov pereció.
Gagarin falleció a los 34 años, el 27 de marzo de 1968, cuando el caza MiG-15 que pilotaba durante un vuelo rutinario se estrelló cerca de Moscú, en Novosyolovo. No se conocen a ciencia cierta las causas del accidente, pero en 1986 una investigación sugirió que la turbulencia provocada por otro avión podría haber desestabilizado la nave de Gagarin. Las condiciones meteorológicas tampoco eran favorables. También se hablaba de que podía haberse visto afectada su capacidad de pilotar por ir bebido. Un menhir señala el punto exacto donde, a las 10:30 horas, el caza en el que volaba el primer cosmonauta del mundo y su instructor, Vladimir Sirioguin, cayó en picada, hundiéndose seis metros en la tierra. El coronel soviético Ígor Kuznetsov, después de estudiar el caso durante siete años, con miles de documentos y pruebas, llegó a la conclusión de que el accidente del MiG-15 de Gagarin habría sido producto de un ataque de pánico al advertir que un conducto de ventilación de la cabina estaba abierto, lo que hizo que lanzase el avión en picada, causándole un desvanecimiento y después el choque contra el suelo.
